第二日傍晚，周桐一行人终于望见了桃城北门的轮廓。城墙上值守的士兵远远认出他们，立刻兴奋地要跑去通报。

"站住！"周桐急忙喝止，"大半夜的，扰人清梦做什么？"

几个士兵连忙收住脚步，向周桐行礼压低声音道："大人回来了！"

周桐翻身下马，带着一帮人走进了城门，招手让众人围成一圈："都听好了，临山县的事谁要是敢到处乱说——"他做了个扫地的动作，"就去扫一个月茅房！"

众人连连点头，突然一声厉喝从暗处传来："什么人鬼鬼祟祟聚众闹事？！"

万科一个箭步蹿上前，把脸凑到巡夜的吴毅面前："是我们！别嚷嚷！"

"老、老爷？！"吴毅借着月光看清来人，惊喜地就要行礼。

周桐一把扶住他："嘘——小点声。"他指了指城内，"带我们去见陶老。"

吴毅面露难色："这么晚了..."

"有要事。"周桐压低声音，"赶紧的。"

一行人借着月光悄悄进城。周桐惊讶地发现，短短七八日，桃城街道平整了许多，两旁还栽了新树苗。几处废弃的宅院被改成了晾晒场，月光下堆满新收的草药。

"陶老带着大伙干的。"吴毅小声解释，"杜主簿说现在银钱紧张，就许了大家..."他忽然住口，因为万科正拼命朝他挤眉弄眼。

"你小子闭嘴！"胡胜一把捂住万科的嘴，大虎默契地掏出了绳子。

周桐无奈摇头："带路吧。"

来到陶明住处时，吴毅说什么也不敢上前敲门。周桐朝万科使了个眼色，后者嘀嘀咕咕："苦活累活都让我..."

"加钱。"周桐无声地比了个口型。

万科眼睛一亮，一个箭步冲上前"哐哐"砸门："陶老！快开门！出大事了！"

刚喊完"出大事了"，万科就被胡胜一个绊腿放倒。大虎和二壮立刻扑上去，一个塞嘴一个捆绳，三滚还贴心地用布条在他嘴上打了个结。整个过程行云流水。

屋内顿时一阵骚动。油灯亮起，传来陶老夫人惊慌的声音："老头子，是不是贼......."

"嘘——"陶明披着件洗得发白的青布长衫，赤着脚摸到门边。他抄起门闩，猛地拉开门——